Dat Blossom Books een bijzondere uitgeverij is, wordt al duidelijk als ondanks het winterse weer op Valentijnsdag de gehele bovenverdieping van Boekhandel Het Colofon in Arnhem vol zit. Het is hun vrije zondagmiddag, maar toch discussiëren de boekenfans enthousiast. Naast de trouwe fans kenmerkt Blossom Books zich als uitgeverij van een aantal diverse boeken, waarin de nieuwste aanwinst letterlijk de diversiteit in positieve zin benadrukt: Simon vs. de verwachtingen van de rest van de wereld door Becky Albertalli.

Het boek haalde bij uitkomst al vele lijsten voor beste YA boek van het jaar. Van Independent, Paste Magazine, Barnes & Noble tot The Guardian en meer, en daarnaast kwamen een aantal nominaties waaronder voor de National Book Award en Carnegie Medal. Tevens zijn de filmrechten voor Simon verkocht aan Fox 2000.

Er zijn dus al heel wat mensen die van Simon zijn gaan houden, net als Blossom Books: ze houden van Simon en zetten zich in om samen met hem de strijd voor diversiteit aan te gaan. Het boek zelf gaat namelijk over de zestienjarige Simon Spier, die op jongens valt. Als een e-mail naar zijn online crush in verkeerde handen valt, is zijn geheim niet meer zo veilig. Het boek dealt met ‘verplicht’ uit de kast moeten komen, want waarom zou je je seksualiteit eigenlijk zou moeten verwoorden?

The Simon Movement
Uitgever Myrthe Spiteri vond dat Simon vs. uitgegeven moest worden. Het uitgeven van twee covers, een rode en een blauwe – waarbij volgens schrijfster Becky Albertalli personage Blue het meeste van de blauwe houdt en Simon van de rode – is een onderdeel van de campagne #jointheSimonMovement. Het gaat niet om de buitenkant, maar om de inhoud, net als het niet in het echte leven om labelen van mensen moet gaan.

Daarnaast voldoet het boek aan de behoefte aan meer diversiteit in het Young Adult-genre. Marieke Nijkamp, vice voorzitter van We Need Diverse Books, leidt een discussie over die diversiteit met Myrthe, Tim, Sanne en de aanwezige lezers. Uit de scherpe lezersvragen is af te leiden dat er nog altijd plaats is voor meer diversiteit, want hoewel Simon aandacht schenkt homoseksualiteit in een relatie van twee jongens, is er nog een gebrek aan boekrelaties tussen twee meisjes. “Bij een relatie tussen twee jongens gaat het van ‘Oh wat leuk dat ze kunnen zijn wie ze zijn’, terwijl als het dan over vrouwen gaat er wordt gedacht dat het dan wel heel dichtbij komt, dus dat we er dan misschien niet meer over willen delen,” deelt uitgever Myrthe Spiteri haar theorie. “Misschien dat er wordt gedacht dat vrouwen liever lezen over iets wat ze zelf niet zijn.”

Grofweg 80% van de lezers zijn vaak vrouwelijke lezers volgens boekverkoper Tim Rooijers. Daarom wordt vooral op die groep gefocust en wat zij willen lezen. “Ik ken niemand die een boek uitkiest en niet van een jongen zegt ‘die is zo leuk’. Die personages verkopen wel, terwijl je met twee homo’s twee personages hebt die leuk gevonden kunnen worden.”

Foto: De paneldiscussie over de Strijd voor diversiteit.

De verwachtingen van de rest van het YA genre
Naast geaardheid komt uit het publiek een mening over seksualiteit naar voren: “Wat ik heel erg mis is diversiteit in vriendschap. Als een jongen en een meisje bevriend zijn met elkaar krijgen ze óf wat, óf hij is gay.” Er klinkt een instemmend gelach. “Dat komt gewoon omdat heel veel mensen niet in een platonische vriendschap geloven,” zegt Myrthe.

Ook is er een behoefte aan diversiteit in etniciteit bij een meisje dat aangeeft half Nederlands en half Chinees te zijn. “Mijn hele leven hik ik er al tegenaan dat mensen me niet als een Chinees of als een Nederlander zien. Dat is iets wat ik nog nooit heb gezien in een boek, waar een hoofdkarakter een halfbloedje is – behalve dan de Halfbloedprins van Harry Potter – en dat gewoon geaccepteerd is.”

Blossom Books gaf Storm & Stone van Joss Stirling uit, waarin de hoofdpersoon half Afro-Amerikaans is. Myrthe Spiteri deelt een van haar ergste ervaringen die ze niet kan begrijpen. “We hadden haar afgebeeld op het omslag en toen heeft iemand wel eens tegen ons gezegd: zou je dat dan wel doen? Dan denk je, huh? Dat soort opmerkingen krijg je dus ook als uitgever en dat is zo raar.” Natuurlijk komt na die vergelijking ook het Harry Potter toneelstuk voorbij, waarbij een Afro-Amerikaanse actrice werd gecast voor Hermione; daarentegen werd nooit in het boek beschreven dat zij blank was en toch werd die associatie automatisch door veel mensen gelegd. Weer een bewijs, samen met alle opgestoken handen in de zaal: er is nog te weinig diversiteit in boeken.

Becky’s bezoek
Een pittige discussie met een duidelijke boodschap dus. In de pauze kan er even uitgerust worden met heerlijke oreo-gebakjes. De groep verplaatst zich naar de benedenverdieping van de winkel om zowel blauwe als rode Simon vs. aan te schaffen of een van de linnen tasjes.

Foto: De rijen vormen zich al om een Simon-boek in te slaan.

Foto: Bij het boek kunnen oreo’s en oreo cupcakes natuurlijk niet ontbreken.

Daarna brengt schrijfster Becky Albertalli een virtueel bezoek via Skype. Vol blijdschap showt ze hoe haar ingelijste fanart en deelt ze haar en haar ouders liefde voor de covers. Als schrijfster is natuurlijk de grote vraag: hoe is ze op het idee gekomen? Volgens Becky was Simon er opeens. “Het begon voor mij met het personage, dus ik denk dat gedurende een tijdsperiode dit personage duidelijker werd in m’n hoofd. Ik leerde zijn stem kennen, het voelde bijna alsof hij het verhaal aan me vertelde. Het voelde alsof ik Simon in het verhaal volgde.”

Foto: Becky Albertalli beantwoordt lezersvragen en deelt haar gedachtes, ervaringen en enthousiasme via Skype.

Hoewel de Engelse titel spreekt over een agenda en ze het gebruik van dat woord uitlegt, heeft ze zelf zogezegd geen agenda, deels omdat ze het boek schreef voor de discussie over diverse boeken wereldwijd begon. “Ik denk dat wat iemands interpretatie van het boek ook is, ik er blij mee ben. Mensen zullen verschillende dingen lezen in het boek vanuit hun eigen ervaring, hun eigen problemen of voorkeuren. Ik denk dat iemands ervaringen verwant zijn aan zijn identiteit.” Er is dus geen overkoepelende boodschap die ze neer wil zetten, de boodschap is open voor interpretatie. “Ik ben vooral heel geïnteresseerd in het luisteren naar wat mensen in het boek zien.”

Met een onthulling van de dwarsligger van het boek is het uiteindelijk tijd voor een afscheid, met van Becky’s kant nog een kleine verrassing: een zelfgemaakt Valentijnskaartje. Zo was het toch nog een beetje Valentijn voor alle aanwezigen, maar vooral inspirerend, leuk en divers.

Foto: Marieke Nijkamp laat de dwarsligger van Simon zien.

Foto: Schrijfster Becky Albertalli vindt de dwarsligger ‘so adorable’.

Ga jij Simon vs. de verwachtingen van de rest van de wereld lezen, of als je het boek al hebt gelezen, wat vond je er dan van?